Звездные мародеры

Я поднялся на борт корабля. Прошел в свою каюту. Разложил вещи.
За четверть часа, что оставалась до старта, попытался упорядочить мысли.
Правительственный проект. Гигантские денежные инвестиции. В результате — постройка первой в мире космической научной базы.
Финансирование велось не из карманов граждан, государственные фонды практически не использовались. Средства поступали от гигантских корпораций-монополистов, разработчиков высокоточного научного оборудования.
Задача экспедиции — изучение планетной системы Сириуса.
Пронзительный вопль сирены прервал мои размышления. Необходимо было перейти в адаптационные кабины.

Старт прошел успешно. Корабль двигался с постоянным ускорением. Перегрузок практически не ощущалось.
Вернувшись в свою каюту, я взял папку с бумагами и двинулся в направлении главной залы. Именно там и должно было состояться вводное собрание, где нам, наконец, подробно объяснили бы цели и задачи экспедиции.
Миновав три узких коридора, я остановился перед массивной дверью. Прежде чем нажать на кнопку, провел рукой по волосам. Поправил прическу. Торчащие вихры не добавляли мне солидности. Они, в совокупности с репутацией самого молодого профессора ВСУТа, как правило, настраивали собеседников на шутливый лад.
В зале уже сидело несколько человек. Я громко, как требовал этикет, объявил:
— Сергей Иванов, астрофизик.
Затем принялся обходить присутствующих.
Спустя десять минут все формальности были улажены. Господа ученые в полном составе присутствовали в зале.
— Собрание считать открытым, — монотонно пробубнил электронный голос.
Огромный экран автоматически включился. С матовой поверхности на нас взирало бесстрастное лицо Президента Объединенной Земли.
— Джентльмены, я горд выступать перед столь именитой аудиторией. Дабы не красть у вас бесценное время, начну сразу с главного. Один из наших исследовательских модулей засек радиосигнал, посылаемый с третьей планеты системы Сириуса. Расшифровка сигнала показала, что он представляет собой просьбу о помощи. Полагаю, многие из вас знают о том, что в самые ближайшие сроки Сириус-А станет Новой звездой. Спасти обитателей Тетры-Капеллана, третьей планеты, безусловно, уже не удастся. Единственное чем мы можем помочь тамошним обитателям — это сохранить знания, накопленные цивилизацией за тысячелетия ее существования. Успехов, господа! По завершению сеанса каждому из вас раздадут отчеты о проделанной на сей момент работе.
Запись внезапно оборвалась. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь только легким поскрипыванием механических суставов робота, разносящего бумаги.
Внезапно Хайнрих, математик, зашелся в приступе хохота:
— Уморили!.. Ой, мне плохо. Поможем сохранить знания, видите ли! Ой, держите меня!
На смену мрачной тишине пришло бодрое оживление. Ученые мужи переговаривались между собой. Кто-то оживленно жестикулировал, кто-то чертил графики. Я скромно сидел в сторонке.
— Господа, мы — мародеры! — провозгласил математик, затем опять гомерически расхохотался.
— Да… Неужели мистер Президент держит нас за непроходимых тупиц? — пробормотал Макдерри, биолог.
Выступление Президента внесло ясность в дело. Экспедиция имела целью лишь одно — выкрасть знания, накопленные цивилизацией Тетры-Капеллана. Ради этого корабль и оснащался новейшей аппаратурой. Неизвестно, что за знания мы получим, как их хранить, как передавать. Организаторы учли все возможности.
Вот нам и изучение планетной системы Сириуса…
— Мы, доблестные посланцы с Земли, садимся на чужую планету. Тащим все, что под руку попадется. А потом машем ручками аборигенам. Мол, прощайте, друзья. Мы бы и вас спасли, да, увы, не можем! — веселился математик.
— Красота! — буркнул Никлаус, кибернетик. — Главное, никаких моральных препятствий. Цивилизация обречена на гибель. Способ добычи знаний — маловажен. То-то я думаю, зачем корабль оснащали ядерным оружием?..
Вот это уже было для меня новостью. А возможно, и не только для меня…
В зале опять повисло тягостное молчание.
— Господа, мы — единственные, кто присутствует на корабле. Все системы управляются автоматами. Посему, предлагаю переписать курс. Отказаться от выполнения поставленной задачи и вернуться на Землю, — нарушив тишину, изрек биолог.
— Несмотря на абсурдность ситуации, на явную двойственность проблемы, мы просто не имеем права игнорировать возможность получения столь обширного багажа знаний. Шутки в сторону, господа. Забудем о нравственной стороне вопроса. Посмотрим на дело с материалистической точки зрения, — ответил математик.
— Предлагаю проголосовать, — внес предложение астрохимик.
Четырьмя голосами «за», одним — «против» было принято решение о продолжении полета. Я воздержался.
— Вот и хорошо, теперь же…
Что хотел сказать математик, нам узнать не удалось. Сигнал возвестил о подготовке к выходу в гиперпространство. Пришлось спешно перебираться в кабины адаптации.

Последующие недели мы пребывали в анабиотическом сне. Варились в желе, помогавшем переносить чудовищное ускорение.
Когда корабль вошел в систему Сириуса, автомат вывел нас из спячки. Перегрузки все перенесли нормально.
Как только я прошел необходимые процедуры, связанные с выходом из анабиоза, немедленно направился в каюту биолога. Хотелось кое-что уточнить.

— Не имеет смысла воплощать этот проект. Самое страшное — биологическая смерть. Особенно, если это смерть целого народа. Нет, не народа. Целого мира! Мы, как стервятники, вместо того, чтобы бросить все силы на спасение гибнущей цивилизации…
— Даже имея двести грузовых кораблей, разве смогли бы мы эвакуировать население целой планеты? Тем более, знания не принесут им уже никакой пользы…
— А нам? Нам они принесут? Земляне освоили межзвездные перелеты, воплотили в жизнь теорию гипертранспортировки. Окажутся ли полезными для нас познания цивилизации, не достигшей даже уровня межпланетных перелетов?
— Представьте ситуацию. В середине двадцатого века экспедиция из большого мира натыкается в австралийских дебрях на крохотный народец. Никаких технологий. Зато аборигены владеют секретом панацеи. Лекарством от всех болезней. Окажется ли это знание полезным для людей из большого мира? А?
— Неверная аналогия! В корне неверная.
Обсуждения продолжались часами.
Однажды, в момент особо горячего спора, Макдерри, как бы невзначай, заметил:
— Эта цивилизация не может отличаться высоким уровнем развития. Не может! И не только из-за технологической отсталости. Сумев направить в космическое пространство сигнал о помощи, они, тем не менее, допустили чрезвычайно глупую ошибку!
— Какую? — заинтересовался я.
— По данным детекторов материи, вся масса живых организмов сосредоточена в одном месте. Возможно, там построили бункер, в котором аборигены намереваются переждать катаклизм. Данные исследовательского модуля четко указывают на место скопления.
— Действительно, глупо… Неужели они думают, что смогут выжить во время превращения светила в Новую? — я недовольно поморщился. Сомнения поколебали мою уверенность.

Анализ данных с модуля, убедил меня в том, что Сириус-А обратится не в Новую, а в Сверхновую звезду. Общая энергия превысит десять в сорок восьмой эрг. А это уже грозит осложнениями. Мы могли вообще не успеть убраться из умирающей системы.
О своем открытии я сообщил на совете. Отрезок времени, отведенный на операцию, значительно уменьшился.
Добавилась еще одна задача — успеть покинуть систему, до начала вспышки.
Когда вошли в атмосферу, пришла очередь Каффера, астрохимика, совершать странные открытия. В страто-мезосфере планеты не происходило фотодиссоциации молекулярного кислорода.
У планеты не было озонового слоя.

***

На поверхность Тетры-Капеллана сели без проблем. Песок под соплами корабля расплавился, образовав твердую корку.
Тетра-Капелланские пейзажи плохо увязывались у меня с представлениями о населенных планетах. Безжизненная пустыня, тянущаяся на многие километры. Впрочем, быть может это последствия повышения температуры светила?
Сверяясь с показаниями приборов, мы двинулись к месту концентрации живых организмов.

— О, Боже! Это же!.. — математик в ужасе уставился на открывшуюся взору картину.
— Живая масса, — протянул биолог.
Перед нами, переливаясь всеми цветами радуги, бурлила в гигантском котловане биомасса.
— Может она разумна?
Надувались и лопались разноцветные пузыри. Поблескивали белесые наросты.
Вряд ли биомассу волновал грядуший Апокалипсис.
— Разумна, как амеба, — не отрывая взгляда от потрясающей картины, сообщил биолог.
— Но, радиосигнал?..
Макдерри, нахмурился. Закричал:
— На корабль!
Сумасшедшая гонка по красным пескам Тетры закончилась на месте глубокой воронки. Здесь несколькими минутами ранее стоял наш звездолет.
Теперь — котлован. Посреди бескрайнего полотна пустыни.
— Где?! — прошептал кибернетик.
— Украли, — пробормотал я. Макдерри согласно кивнул.
— Но как? Зачем? Кто? Аборигены?! — недоумение и испуг сквозили в вопросах ученых мужей.
— Все просто, — устало ответил Макдерри. — Нас заманили. Нет, конечно, не конкретно нас, а первую же попавшуюся на удочку цивилизацию. Кто-то ведь должен был запеленговать сигналы, так? И прислать сюда свои корабли. Помародерствовать. А может, чем черт не шутит, попытаться спасти обреченную цивилизацию. Умные ребята это все организовали. Налили биомассы, установили передающее устройство…
— Зачем? — нервно просипел математик.
— Неужели не ясно? — присаживаясь на горячий песок, спросил Макдерри. — Кто будет отправлять на незнакомую планету развалюху? А? Правильно. Только научную станцию, оснащенная высокотехнологичным оборудованием. Не мы, а у нас украли знания, господа. Поздравляю.
Кибернетик схватился за голову:
— Но это же несправедливо!..
— Нам крышка, — спокойно отметил астрохимик.
— Именно так, — я кивнул. — Впрочем, в данной ситуации сигналы работают на нас. Передатчик функционирует. Считайте, господа, что мы шестеро — население умирающей планеты. Много ли еще во Вселенной сволочей, что захотят поживиться знаниями обреченной цивилизации?
Ученые мужи притихли. Макдерри, закинув за шлем скафандра руки в неудобных перчатках, лежал на красном песке.

***

С неба на мародеров безразлично взирал бордовый диск Сириуса-А.
Мы же просто ждали корабль…